조지아 공공서비스위원회, 민주당 과반 전환

미국 조지아주 전력 요금과 데이터센터 전원을 결정하는 공공서비스위원회가 30년 만에 민주당 과반으로 바뀐다. 보도에 따르면 지난주 선거에서 민주당은 조지아주 전역 선거에서 모두 이겼고, 위원회 두 자리도 가져갔다. 당선인 실라 에드워즈와 재선에 성공한 피터 허버드 위원은 주 최대 전력회사 조지아 파워의 요금 인상을 억제하는 것을 최우선 과제로 내걸었다. 이 전환으로 데이터센터를 위해 승인된 미국에서 손꼽히는 규모의 화석연료 발전 증설 계획이 다시 심판대에 오를 가능성이 커졌다.

쟁점의 출발점은 2025년 12월 결정이다. 당시 공화당이 다수였던 위원회는 데이터센터 수요를 이유로 조지아 파워가 가스 발전소와 배터리를 합쳐 10GW 가까운 설비를 새로 짓는 계획을 승인했다. 위원회 실무진은 회사가 근거로 든 데이터센터 성장 전망이 투기적이라며 그 3분의 1 정도만 우선 승인하라고 권고했지만 받아들여지지 않았다. 남부환경법센터 추산에 따르면 이 계획에 포함된 새 가스 발전소 5곳은 수십 년 수명 동안 고객에게 500억~600억 달러의 비용을 지우고 상당한 온실가스 배출을 고착시킨다.

다섯 명으로 이뤄진 위원회에서 민주당 위원 세 명은 모두 이 증설에 반대 뜻을 밝혀 왔다. 기존 민주당 위원인 허버드와 얼리샤 존슨은 올해 2월 환경단체가 낸 재검토 안건에 찬성했지만 3대2로 부결됐다. 두 위원은 회사가 데이터센터 성장이 그 비용을 정당화한다는 점을 입증하지 못했다고 주장했다. 조지아 파워는 몇 달 뒤인 4월, 2GW에서 6GW 사이의 급전 가능 설비를 더 늘리겠다는 새 요청을 위원회에 냈고, 비판 측은 이번에도 태양광이나 배터리보다 가스 발전소 쪽으로 기울 것을 우려한다.

요금은 이미 오를 만큼 올랐다. 위원회는 최근 몇 년 사이 조지아 파워의 요금 인상을 여섯 차례 승인했고, 일반 가정의 전기 요금은 33%, 연평균 500달러 넘게 늘었다. 승인된 설비 투자에 정해진 수익률을 보장받는 구조인 조지아 파워의 이익은 같은 기간 불어났다. 홍보 컨설팅 회사를 운영하는 에드워즈 당선인은 10월 28일 비영리단체 남부청정에너지연합이 연 기자회견에서 "조지아 파워는 수십억 달러를 버는데 조지아 가정들은 힘겹게 버티고 있다"며 "그 그림에는 근본적으로 잘못된 것이 있다"고 말했다.

조지아 파워는 가스 증설에 따른 비용 상승으로부터 일반 고객이 보호되고, 늘어나는 전력 판매가 요금에 하방 압력을 줄 것이라는 입장이다. 공화당 일색이던 위원회는 지난해 데이터센터 같은 대형 고객이 자신을 위해 지은 발전소와 송전망 비용을 부담하게 하는 규칙을 승인했다. 회사의 릭 앤더슨 수석부사장은 4월 발표에서 "새 대형 부하 고객과는 그들에게 공급하는 비용을 감당하도록 설계된 적절한 계약을 계속 맺고 있다"고 밝혔다.

비판 측은 그 계약이 실제로 고객을 보호하는지 입증되지 않았다고 본다. 우려는 오픈AI가 조지아주 남동부에 3.2GW 규모 데이터센터 계획을 공개하면서 커졌다. 위원회의 공화당 위원 세 명은 8월 이 계약을 승인했는데, 오픈AI가 전력망과 발전 설비 투자 비용을 어떤 조건으로 책임지는지는 공개되지 않았다. 남부청정에너지연합의 매기 쇼버 연구 책임자는 "고객이 계약 기간 동안 전체 비용을 낸다는 문장은 있지만 최소 요금, 해지, 이탈 수수료에 대한 정보는 없다"며 "그냥 믿어 달라는 것"이라고 비판했다.

새 다수파가 쓸 수 있는 수단은 구체적이다. 16년 동안 전력 계획과 재생에너지 개발 일을 해 온 허버드 위원은 태양광과 배터리, 에너지 효율을 앞세운 비용 최적화 조합이 예상 수요를 충족하면서 회사의 가스 중심 계획보다 수십억 달러를 아낄 수 있다는 자체 분석을 내놓았다. 그는 12월 조달 계획의 기후변화 영향과 비용을 반영하라고 요구하는 절차를 열고, 최대 6GW를 더하겠다는 4월 요청도 따져 묻겠다고 했다. 허버드 위원은 "화석연료 발전소는 더 원하지 않는다, 우리는 청정에너지를 원한다고 말할 기회가 바로 거기 있다"고 말했다. 요금 부담을 당장 덜어 줄 이른바 감당 가능성 안건을 위원회에 여는 방안도 제안했다.

메탈이 확인한 보도 전문에서 시민단체 쪽 시선도 같은 곳을 향했다. 남부환경법센터의 밥 셰리어 변호사는 조지아 파워가 2025년에 약속한 분산형 태양광·배터리와 가상발전소 프로그램이 진척되지 않았다며 "그 뒤로 가스 발전기는 몇 기나 개발했나, 우선순위는 분명했다"고 말했다. 그는 새 다수파가 회사의 데이터센터 수요 전망을 더 투명하게 공개하라고 명령하고, 데이터센터 기업이 스스로 비용을 대도록 요건을 강화할 수 있다고 내다봤다. 민주당 키샤 랜스 바텀스 주지사 당선인도 에너지 비용과 환경 영향을 검토할 때까지 신규 데이터센터 승인을 한시 중단하겠다고 공약했다.

사회학의 눈으로 보면 이번 선거는 데이터센터를 둘러싼 신뢰가 투표로 드러난 사건이다. 메탈은 미국 태양광 업계가 조지아 규제위원 선거에서 민주당 후보를 지원한 소식을 보도한 바 있는데, 그 선거의 결과가 이제 발전 설비 계획으로 돌아온다. 보도에 따르면 지난 4주 동안 AI 관련 기업 주가는 수조 달러어치 빠졌다. 에너지 전문가들은 상환에 30~40년이 걸리는 발전소 대신 태양광 충전 배터리와 가상발전소처럼 유연하고 위험이 적은 자원을 찾으라고 제안해 왔다. 에드워즈 당선인은 "정보를 모아 더 나은 계획으로 돌아와야 사람들이 데이터센터를 덜 부정적으로 볼 것"이라며 "첫째는 그들이 자기 비용을 스스로 내는 것"이라고 말했다. AI 인프라의 전력 비용을 누가 얼마나 오래 떠안을지를 이제 유권자가 뽑은 규제기관이 다시 정하게 됐다.