SEIA, 조지아 규제위원 선거 민주당 후보 지원

미국 태양광 업계를 대표하는 단체 태양광산업협회(SEIA)가 11월 조지아주 공공서비스위원회 선거에서 민주당 후보 2명을 지원하는 광고에 25만 달러를 쓴다. 보도에 따르면 SEIA와 연계된 슈퍼팩이 피터 허버드 위원과 셸리아 에드워즈 후보를 위해 디지털 플랫폼과 스트리밍 서비스 같은 커넥티드 TV에 광고를 낸다. 두 후보가 모두 이기면 전력회사의 지출과 요금을 승인하는 5명 위원회의 다수당이 공화당에서 민주당으로 바뀐다. 이 위원회는 데이터센터 수요를 이유로 대규모 가스 발전소 건설을 승인해 온 곳이다.

미국에서는 올해 11월 9개 주에서 유권자가 전력 규제위원을 직접 뽑는다. 이 가운데 위원회 다수당이 뒤집힐 수 있는 곳은 조지아가 거의 유일하다. 조지아 공공서비스위원회는 전력회사의 투자와, 다른 공급자를 고를 수 없는 소비자에게 매기는 요금을 감독한다. 지난해 에너지 요금 부담이 미국 정치의 쟁점으로 떠오르면서 공화당이 독차지했던 5석 가운데 2석을 민주당이 가져갔다. 그중 허버드 위원은 선거 일정상 올해 다시 출마해야 하고, 에드워즈 후보는 공석에 도전한다.

25만 달러는 조지아 연방 상원 선거에 들어간 7760만 달러에 비하면 작은 액수다. 그래도 SEIA가 한 선거에 쓴 돈으로는 가장 크다. 계기는 지난해 의회 예산법이었다. 업계의 로비에도 재생에너지 세액공제가 크게 깎였다. 스테프 보시 SEIA 커뮤니케이션 담당 수석부사장은 그 뒤 협회가 오래가는 정치력을 갖추려면 무엇이 필요한지 "냉정하게 점검했다"고 말했다. 보시 부사장은 SEIA의 501(c)(4) 비영리 조직인 커뮤니티 클린에너지 연합을 맡아 업계와 자선 재원에서 200만 달러를 모았고, 이 돈은 연계 정치활동위원회 아메리칸 파워 포워드를 거쳐 이번 선거 주기에 집행된다.

보시 부사장은 "100만~200만 달러가 있다면 그 돈을 정말 현명하게 써야 한다"며 "전국 어디에나 나서는 것이 목표는 아니다"라고 밝혔다. SEIA는 정치인들이 청정에너지를 가로막는 곳을 분석한 뒤, 표 차이가 작고 선거 비용 규모가 감당할 만한 곳을 골랐다. 전력 규제위원 선거에는 연방 의회나 주 전체 고위직 선거만큼 돈과 관심이 몰리지 않는다. 수십만 달러로도 판세에 흔적을 남길 수 있고, 선거가 열린다는 사실을 알리는 것만으로도 효과가 있다는 계산이다.

청정에너지 투자자와 창업자들이 따로 만든 정치활동위원회 인베스트 인 투모로 연합은 훨씬 공격적이다. 지난해 연방 예산 과정에서 청정에너지 정책 축소를 이끈 정치인들을 겨냥하는 이 단체는 올해 예비선거에서 표적 5명을 모두 낙선시켰고, 지지한 친재생에너지 성향 공화당 후보 1명은 당선시켰다. 이번 달에는 본선 표적 명단을 새로 내놓으며 부정 광고에 1500만 달러를 쓰겠다고 밝혔다. SEIA는 이 움직임과 거리를 둬 왔다. 팀 폴렌티 SEIA 최고경영자는 앞서 한 인터뷰에서 협회가 "적을 늘리는 일이 아니라 친구를 늘리는 일을 한다"고 말했다.

조지아는 대규모 전력망 투자를 앞두고 있어 앞으로 몇 년이 전력회사 조지아 파워가 무엇을 지을지 정하는 시기다. SEIA에 따르면 지금 위원회는 2023년 이후 전력회사의 요금 인상 요청을 6차례 승인했다. 지난해 12월에는 민주당 위원 2명이 취임하기 바로 전날, 데이터센터 수요에 대비해 조지아 파워가 10기가와트 규모의 새 가스 발전소와 배터리를 짓도록 일괄 승인했다. 이 결정으로 가구당 평균 전기요금이 한 달에 20달러가량 오를 것으로 추산된다. 9월 4일에는 공화당 트리샤 프라이드모어 위원이 사임한 뒤 곧바로 조지아의 대형 AI 인프라 개발사 DC 블록스를 위한 로비 활동을 시작했다. 프라이드모어는 주의 회전문 규정에 따라 적어도 첫 1년은 새 고용주를 대리해 위원회에 나서지 않겠다고 밝혔다.

쟁점은 데이터센터 전력을 무엇으로 채우느냐다. 한쪽 끝에서는 조지아 파워가 빅테크 기업들이 짓겠다는 데이터센터 수요를 모두 더한 만큼 가스 터빈을 세울 수 있다. 위원회가 더 깐깐하면 값싼 태양광과 배터리의 비중을 늘리라고 요구할 수 있다. 가스 터빈은 갈수록 비싸지고 인도 시점도 늦어지는 반면, 태양광과 저장장치를 함께 지으면 비용이 낮고 짓는 기간도 짧으며 연료비 변동에서 소비자를 지킬 수 있다는 것이 업계의 주장이다.

메탈은 미국 태양광 업계의 탠덤 패널 상용화 경쟁을 보도한 바 있으며, 미국 에너지부가 데이터센터 비상 발전기까지 동원하는 PJM 비상명령을 내렸다고도 전했다. 메탈이 확인한 보도 원문에 따르면 SEIA의 이번 광고 지원은 위원 5석 가운데 2석을 겨냥하고, 조지아 연방 상원 선거 비용의 310분의 1 수준의 돈으로 위원회 다수당을 바꾸는 것을 노린다.

사회학자의 눈으로 보면 이 선거는 데이터센터라는 새 전력 수요가 지역 정치의 구도를 어떻게 바꾸는지 보여 준다. 전력 규제위원은 유권자 대부분이 이름조차 모르는 자리지만, 그 표결이 가구 전기요금과 지역 발전소의 연료를 정한다. 업계의 돈은 바로 그 낮은 관심의 틈을 겨냥한다. 사임 직후 AI 인프라 기업으로 옮겨 간 전직 위원의 사례는 규제하는 쪽과 규제받는 쪽의 거리가 얼마나 가까운지도 드러낸다.

보시 부사장은 "앞으로 훨씬 더 많은 돈을 모으는 것이 목표"라고 말했다. 민주당이 위원회 다수를 차지하면 적은 돈을 효과적으로 쓰겠다는 SEIA의 전략도 신뢰를 얻는다. 11월 조지아의 선거는 데이터센터 시대의 전기를 가스와 태양광 가운데 무엇으로 채울지를 정하는 지역 표결이 된다.