구글, 아프리카 오프그리드 태양광 협력 성과 발표

구글이 아프리카 오프그리드 태양광 기업 이그나이트 에너지 액세스(Ignite Energy Access)와 3년 동안 협력한 결과, 올해 상반기에만 온실가스 배출을 16만 tCO2e 넘게 줄이는 데 기여했다고 10월 26일 밝혔다. 이그나이트가 2023년부터 사하라 이남 아프리카에 보급한 태양광 기기는 370만 대다. 구글은 위성 영상과 건물 데이터, 경로 최적화 모형으로 전력망 밖 가구를 찾아 기기를 배달하는 물류 문제를 함께 풀었다고 설명했다.

출발점은 전력 공백의 크기다. 구글에 따르면 사하라 이남 아프리카 인구의 절반 가까운 6억 명 이상이 전기 없이 산다. 이 가구들은 조명을 등유와 양초에 기대고, 그 비용을 고스란히 떠안는다. 구글은 오프그리드 태양광을 이 공백을 메우는 가장 깨끗하고 빠른 수단으로 꼽았다. 이그나이트는 2030년까지 아프리카 1억 명을 전기에 연결하겠다는 목표를 내건 회사다.

협력은 구글의 지속가능발전 스타트업 프로그램(Startups for Sustainable Development)을 통해 이뤄졌다. 구글 연구자와 엔지니어, 데이터 전문가가 이그나이트와 100회 넘는 자문 세션을 가졌다. 글을 쓴 어윈 부트불(Irwin Boutboul) 구글 지속가능발전 스타트업 총괄과 야샤 월린(Yasha Wallin) 지속가능성 커뮤니케이션 매니저는 풀어야 할 과제를 셋으로 정리했다. 주소가 없는 가구의 위치를 찾는 일, 험한 농촌 지형을 뚫고 하드웨어를 배달하는 일, 위성 영상의 한계 속에서 이미 설치된 기기를 원격으로 파악하는 일이다.

첫 과제는 지도에 없는 집을 찾는 것이다. 공동 팀은 위성 영상과 구글의 오픈 빌딩(Open Buildings) 데이터셋을 경로 알고리즘과 묶었다. 농촌 마을은 대개 지도에 오르지 않은 흙길로만 이어져 있어, 구글 연구진은 그 길을 식별해 실제 배달 경로 제약에 반영하는 지리공간 모형을 개발하고 있다. 구글의 운영과학(OR) 모형은 이그나이트의 공급망 전체를 다룬다. 운송비, 배달 경로, 차량 적재량, 재고 보관비를 저울질해 중앙 창고와 지역 소형 거점을 어디에 둘지 계산한다.

둘째 과제는 하늘에서 설치 현황을 세는 일이다. 사하라 이남의 소형 태양광은 보통 지붕 위 패널 한 장이라 일반 위성 영상에서는 1픽셀 남짓으로 잡힌다. 구글 연구진은 과학용 제미나이(Gemini for Science)로 컴퓨터 비전 모형을 만들고, 이그나이트가 제공한 드론 실측 영상으로 미세 조정하고 있다. 정밀도와 재현율을 끌어올리려고 코드 변형 수천 개를 시험 중이다. 이미 전기가 들어온 마을을 알아야 아직 남은 마을로 자원을 돌릴 수 있어서다.

메탈이 확인한 구글 발표문에서 배출 감축 수치는 추정치로 표기돼 있다. 구글은 이 파트너십으로 올해 상반기 16만 tCO2e 이상의 감축이 가능해졌다고 추정했고, 2030년까지 파트너들과 함께 해마다 1기가톤의 탄소환산 배출을 줄이겠다는 자사 목표에 다가가는 성과라고 밝혔다. 이그나이트의 공동창업자인 야리브 코헨(Yariv Cohen) CEO는 "안정적인 에너지가 공동체에 닿는 순간 무언가가 바뀐다"며 "가게가 문을 열고, 아이들이 어두워진 뒤에도 공부하고, 농부는 작물이 상하는 것을 지켜보는 대신 가공할 수 있게 된다"고 말했다.

다음 단계는 조리다. 농촌 가구 수백만 곳이 여전히 나무와 숯으로 밥을 짓고, 그 연기가 집 안을 채우며, 연료를 모으는 데 날마다 몇 시간이 든다. 구글은 이 부담이 여성과 소녀에게 몰린다고 짚었다. 전기 조리기는 실내 유해 물질을 없애지만 지붕 패널 한 장이 내는 전력으로는 돌릴 수 없다. 두 회사는 전기 조리에 필요한 전력을 대는 마을 단위 마이크로그리드를 모델링하고 있다. 메탈은 유엔개발계획이 에너지 가격과 엘니뇨, 부채가 겹친 삼중 충격을 경고한 소식을 보도한 바 있다.

엔지니어의 눈으로 보면 이 사례의 핵심은 태양광 패널이 아니라 데이터다. 패널은 이미 싸고 흔하지만, 주소 없는 집과 지도 없는 길, 1픽셀짜리 설치물 앞에서 보급은 멈춘다. 구글이 내놓은 것은 모델 성능 경쟁이 아니라 오픈 데이터셋과 경로 최적화, 드론 실측으로 보정한 비전 모형을 엮은 현장 물류 설계다. 부트불과 월린은 이 작업이 "신흥 시장 전반에서 배출을 줄이면서 에너지 접근을 넓히는 플레이북"으로 자라고 있다고 적었다. 그 플레이북이 다른 지역에서도 되풀이될 수 있는지는 상반기 추정치가 실측으로 확인되는 속도에 달려 있다.