엔비디아, 젠슨 황 사임·크레스 임시 CEO 선임

엔비디아 이사회가 11월 12일(미국 시간) 젠슨 황이 사장 겸 최고경영자(CEO)와 이사직에서 즉시 사임했다고 발표했다. 2013년 9월부터 엔비디아 재무를 이끌어 온 콜레트 크레스 수석부사장 겸 최고재무책임자(CFO)가 정식 후임이 정해질 때까지 임시 CEO로 선임됐고, 이사회는 내부와 외부 후보를 모두 놓고 정식 CEO 물색에 들어갔다. 이사회는 같은 날 시놉시스 CEO와 이사회 의장을 지낸 하비 C. 존스를 회사 역사상 첫 이사회 의장으로 앉혔다. 1993년 회사를 세운 뒤 33년간 엔비디아를 이끈 창업자가 물러나자, 준비된 후계자가 없었다는 지배구조 비판이 뒤따르고 있다.

존스 의장은 발표문에서 "콜레트는 엔비디아가 비범한 성장을 하는 동안 회사를 이끄는 데 힘을 보탰고, 우리의 사업과 고객, 운영, 재무 상태를 깊이 이해하고 있다"고 밝혔다. 그는 이사회가 크레스와 경영진을 전적으로 신뢰한다며 "회사의 운영과 고객 약속, 제품 로드맵이 중단 없이 이어질 것으로 기대한다"고 말했다. 크레스 임시 CEO는 "젠슨이 지난 33년간 만든 비범한 토대 위에 경영진과 함께 계속 쌓아 가겠다"며 가속 컴퓨팅과 AI 분야의 리더십을 이어 가겠다고 했다. 크레스는 임시 CEO를 맡는 동안에도 수석부사장 겸 CFO 직을 함께 수행한다.

사임은 일주일 사이 이어진 사생활 의혹 보도 끝에 나왔다. 보도에 따르면 황은 사임 발표 나흘 전인 일요일 상대를 밝히지 않은 채 혼외 관계를 인정하고 가족과 동료에게 사과했다. 같은 날 이사회는 황이 "외국 정보 활동의 표적"이었는지 조사한다고 밝혔다. 미국 당국이 중국 정보기관과 연계됐다고 의심하는 엔비디아 고객사 직원과 황이 가까운 관계라는 보도가 나온 뒤였다. 이사회는 당시 황을 신뢰한다며 국가 안보나 엔비디아의 기밀이 침해됐다고 볼 이유가 없다고 했지만, 황이 자신에게 보고하는 사내 임원과도 불륜 관계였다는 보도가 나오자 수요일 밤 회의를 열어 거취를 논의했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 그 주 초 황을 "명예로운 사람"이라고 옹호했다.

시장은 즉각 반응했다. 보도에 따르면 사임 발표 당일 엔비디아 주가는 개장 전 거래에서 10% 넘게 떨어졌다. 엔비디아 기업가치는 황의 지휘 아래 4년 만에 5조 달러 넘게 불어나 10월 초 5조 8,000억 달러로 사상 최고점을 찍었다. 엔비디아는 예정대로 17일 오후 1시 20분(태평양 시간)께 2027 회계연도 3분기 실적을 발표하고 오후 2시 실적 발표 통화를 연다. 크레스가 임시 CEO로서 처음 시장 앞에 서는 자리다.

크레스는 엔비디아에 오기 전 시스코와 마이크로소프트 등에서 25년 가까이 재무 업무를 맡았다. 보도에 따르면 마이크로소프트에서만 13년을 일했지만, 회사 홈페이지에 올라온 이력에는 사업 부문을 직접 운영하거나 손익을 책임진 자리가 없다. 이 때문에 크레스가 정식 후임 후보라기보다 과도기 인선일 가능성이 높다는 분석이 나온다. 크레스는 CFO로 10년 넘게 일하며 투자자와 대중에게 황 다음으로 가장 잘 알려진 경영진이 됐다.

후계 공백을 두고는 날 선 평가가 나왔다. 보도에 따르면 주요 기업 이사회에 몸담고 있는 미국 대기업 전직 CEO 3명은 엔비디아에 정해진 후계 계획이 없었다는 점을 지배구조의 결정적 약점으로 꼽았다. 한 전직 CEO는 "누군가를 지명해야 한다는 반사적이고 당황한 반응으로 보인다"며 "기술 회사가 왜 재무 담당자를 택했는지 물어야 한다"고 말했다. 엔비디아는 창업 33년, 상장 27년이 된 세계 2위 시가총액 기업이고, 황은 내년 2월 64세가 돼 매그니피센트 7 CEO 가운데 가장 나이가 많다. 그런데도 오래 준비된 후계자가 없었다는 것이다.

이사회 구성도 도마에 올랐다. 엔비디아는 일론 머스크의 스페이스X나 마크 저커버그의 메타처럼 창업자에게 의결권을 몰아 주는 차등 의결권 주식이 없고, 1주 1표의 단일 주식 구조다. 최대 기관 투자자의 지분도 8.1%에 그치고 황의 지분은 3.5%다. 그럼에도 이사회가 사실상 황에게 장악돼 있었다는 지적이 나온다. 보도에 따르면 황을 뺀 이사 7명 가운데 미국 500대 기업 CEO를 지낸 사람은 없고, 4명은 13~29년째 자리를 지켰다. 한 전직 CEO는 "오랜 친구들과 수십 년 자리를 지킨 사람들로 채워진 이사회는 위험 신호"라고 주장했다.

황이 자랑해 온 약 60명의 직속 보고 체계도 문제로 지목됐다. 한 전직 CEO는 대기업에서 최적의 직속 보고 인원은 8~12명이라며, 60명 체계를 내세웠다는 것 자체가 이사회가 제 역할을 하지 않았다는 방증이라고 말했다. 책임이 잘게 나뉜 탓에 실제로 시험대에 오른 부사장급이 없었을 수 있다는 것이다. 보도에 따르면 한 경영 컨설턴트는 "엔비디아의 교훈은 비상사태가 생각보다 자주 일어난다는 것"이라며 내부 후보를 키우려면 교육 기간을 압축해야 할 것이라고 내다봤다. 다른 전직 CEO는 이사회가 60대 노장보다 40대나 50대 초반의 젊은 경영자를 외부에서 찾을 것으로 예상했다.

메탈은 젠슨 황의 AI 종말 확률 0% 발언과 엔비디아의 미국 과학 연구 10억 달러 약정을 보도한 바 있다. 메탈이 확인한 엔비디아 발표문은 황의 공헌을 "심대하다"고 표현하고 이사회와 회사가 그의 "헤아릴 수 없는 공헌"에 감사한다고 적었지만, 사임 사유는 한 줄도 밝히지 않았다. 황은 2023년 한 인터뷰에서 엔비디아가 "내가 운영하는 법을 아는 방식으로 만들어졌다"고 말한 바 있다.

언론인의 눈으로 보면 이번 사태의 핵심 질문은 스캔들 자체보다 대체 가능성이다. AI 인프라의 중심에 선 회사가 한 사람의 이름과 동일시돼 왔고, 그 사람이 하루아침에 빠지자 이사회는 재무 책임자에게 임시로 지휘봉을 맡기는 것 말고는 준비된 답을 내놓지 못했다. 17일 실적 발표와 정식 CEO 인선은 엔비디아가 창업자 없이도 같은 속도로 움직일 수 있는지를 시장이 처음 확인하는 자리다. 한 사람 없이도 굴러가는 회사인가라는 물음은 창업자 중심으로 성장한 다른 AI 기업들에도 같은 무게로 돌아간다.