넥스트파워, 배터리 저장 사업으로 확장

미국 태양광 트래커 시장의 55%를 쥔 넥스트파워가 태양광 셀과 배터리 셀만 빼고 발전소에 들어가는 거의 모든 장비를 파는 회사로 몸을 바꾸고 있다. 보도에 따르면 넥스트파워는 지난 7월 배터리 저장 사업체 프리발론 에너지를 최대 3억 6,500만 달러에, 스페인 인버터 회사 지고르와 미국 자회사 에이펙스 파워를 8,050만 달러에 사들였다. 10월에는 독일 짐머만 PV-스틸 그룹 인수를 3억 7,800만 달러에 마쳤다. 공동창업자인 댄 슈거 최고경영자는 최근 인터뷰에서 "태양광에서는 셀을 만드는 것 빼고 전부 하고, 배터리에서도 셀을 만드는 것 빼고 전부 한다"고 말했다.

넥스트파워의 본업은 태양광 패널이 하루 종일 해를 향하도록 천천히 돌리는 트래커다. 슈거는 "트래커는 해바라기가 수백만 년 동안 해 온 일을 한다"며 해를 따라가면 위치와 설계에 따라 에너지를 30% 가까이 더 만들 수 있다고 설명했다. 보도에 따르면 회사는 미국 트래커 시장의 55%, 세계 시장의 약 30%를 차지한다. 창업 13년째인 이 회사는 지난해 사업이 넓어진 것을 반영해 이름을 넥스트래커에서 넥스트파워로 바꿨다. 보도에 따르면 트래커 기술이 발전하면서 땅이 좁거나 험한 지형에서도 효율이 올라, 평평하고 메마른 땅이 아닌 곳까지 태양광의 경제성이 넓어지고 있다.

배터리로 가는 이유는 태양광의 약점을 메우기 위해서다. 보도에 따르면 미국에서 새로 짓는 태양광 프로젝트의 약 80%가 배터리 저장 장치와 함께 지어진다. 낮에 모은 전기를 해가 진 뒤에 내보내면 태양광도 기저 전력에 가깝게 돌아간다. 넥스트파워는 7월 20일 프리발론 인수를 마치며 낸 발표문에서 프리발론이 전 세계에 6기가와트시가 넘는 에너지 저장 시스템을 공급했다고 밝혔다. 프리발론은 창업 때부터 이끈 톰 코넬이 계속 맡는다. 슈거는 당시 "신뢰할 수 있는 에너지 저장은 핵심 에너지 인프라를 설계하고 짓고 운영하는 데 기초가 된다"며 이번 인수로 대형 발전 사업자와 데이터센터 고객을 더 넓은 제품군으로 상대할 수 있게 됐다고 말했다. 회사는 프리발론 출신 직원에게 성과 연동 양도제한조건부주식단위 81만 733개와 근속 연동 주식단위 최대 37만 5,000개를 주기로 했다.

AI가 이 확장의 배경에 있다. 슈거는 배터리 사업이 전력을 많이 쓰는 데이터센터를 짓는 하이퍼스케일러에게 넥스트파워를 더 매력적인 공급자로 만든다고 주장했다. 발표문도 새 저장 사업이 전력망 연계 저장과 하이브리드 발전소, AI 데이터센터 인프라를 겨냥한다고 적었다. 태양광은 여전히 미국에서 가장 빠르게 늘어나는 전원이다. 슈거는 "새로 설치되는 전력의 주류"라고 했고, 보도에 따르면 텍사스와 캘리포니아는 각각 15기가와트가 넘는 대규모 태양광 설비를 갖춰 1위를 다투고 있다. 1기가와트는 최대 출력 기준으로 약 75만 가구에 전기를 댈 수 있는 규모다.

유럽 확장은 짐머만이 맡는다. 넥스트파워의 6월 22일 계약 발표에 따르면 1950년 설립돼 2009년 태양광 구조물 사업에 뛰어든 짐머만은 58개국에서 2,500개 넘는 프로젝트, 20기가와트 넘는 설비를 공급했다. 인수 대금은 현금과 주식을 합쳐 최대 3억 3,000만 유로다. 넥스트파워는 짐머만이 인수 뒤 연간 약 3억 유로의 매출과 4,500만 유로의 조정 EBITDA를 더할 것으로 내다봤다. S&P 글로벌에 따르면 유럽 대규모 태양광 시장의 약 50%가 고정식 구조물인데, 짐머만의 고정식·카포트·영농형·수상 태양광 제품이 더해지면 유럽에서 노릴 수 있는 시장이 두 배 넘게 커진다는 계산이다. 슈거는 계약 당시 "넥스트파워의 국제 사업에서 다음 장"이라고 말했다.

인수는 짐머만이 처음이 아니다. 넥스트파워는 지난해 태양광 전기 부품 회사 벤텍을 7,800만 달러에, 패널 프레임 회사 오리가미 솔라를 5,300만 달러에 샀다. 슈거는 5년 동안 13건을 인수했다고 밝혔다. 팬데믹 초기부터 미국 안에 공장을 열거나 사들여 생산을 옮긴 덕에 지난해 관세 인상과 올해 경유값 급등의 타격도 크지 않았다고 그는 설명했다.

메탈이 확인한 넥스트파워 발표 목록에 따르면 회사는 10월 2일 끝난 2027 회계연도 2분기에 매출 11억 900만 달러를 올려 1년 전 9억 500만 달러보다 늘었고, 일반회계기준 순이익은 1억 6,500만 달러였다. 11월 16일에는 라스베이거스에서 성장 전략과 장기 재무 목표를 설명하는 자본시장의 날을 연다. 보도에 따르면 주가는 올해 12% 올라 시가총액이 150억 달러에 이르렀다. 슈거는 "4년 전 상장한 뒤 수주 잔고가 세 배가 됐다"며 20억 달러였던 잔고가 지금은 60억 달러를 넘는다고 말했다.

시장의 평가도 바뀌고 있다. 보도에 따르면 제프리스의 에너지 애널리스트 줄리앙 뒤물랭스미스는 이달 넥스트파워를 전력·유틸리티 업종의 대표 추천 종목으로 꼽으며 "완전히 외면받은 업종에서 최고 품질에 거는 베팅"이라고 평가했다. 그는 넥스트파워가 이제 태양광만이 아니라 배터리 저장 산업에 대한 투자이기도 해서 사업 다각화가 큰 이점이라고 덧붙였다.

가장 큰 변수는 세금 혜택이다. 보도에 따르면 트럼프 행정부는 지난해 태양광과 풍력 프로젝트의 세액공제를 없앴다. 현재 진행 중인 프로젝트 대부분은 2030년까지 완공하면 혜택을 유지할 수 있어 당장의 충격은 크지 않지만, 그 뒤가 문제다. 보도에 따르면 에너지 조사업체 엔버루스는 세액공제가 사라진 만큼을 메우려면 새 태양광 계약 가격이 약 49% 올라야 한다고 분석했다. 의회는 송전선과 태양광 발전소의 인허가를 빠르게 하는 개혁 법안을 논의하고 있다. 슈거는 원자력과 화석연료 발전소가 다른 형태로 여전히 연방 보조금을 받는다며 그것을 없애든지 재생에너지 혜택을 되살리든지 해야 한다고 주장했다. 그는 "더 많은 전력이 국가적 과제라면 모든 것이 전력망에 들어오도록 유인을 줘야 한다"며 "정부가 승자와 패자를 고르는 것은 원하지 않는다"고 말했다.

메탈은 미국 태양광 업계의 탠덤 패널 상용화 경쟁과 미국 태양광산업협회의 조지아 규제위원 선거 개입을 보도한 바 있다. 패널 효율 경쟁과 정책 싸움 사이에서 넥스트파워의 선택은 발전소의 나머지를 모두 쥐는 쪽이다. 셀을 뺀 구조물과 전기 부품, 인버터, 배터리를 한 회사가 묶어 팔면 데이터센터처럼 빨리 많은 전력을 원하는 고객에게 납기와 책임을 한 번에 약속할 수 있다. 세액공제가 끝나는 2030년 이후 태양광의 값이 오르더라도, 해를 따라 30% 더 만드는 트래커와 밤에도 전기를 내보내는 배터리를 함께 가진 공급자가 그 비용을 가장 먼저 줄일 위치에 서게 된다는 것이 넥스트파워가 그리는 그림이다.