앤스로픽, 클로드의 신종 효소 시스템 발견 공개

앤스로픽이 9월 23일 생명과학 연구팀과 자체 실험실을 새로 만들었다고 밝히면서, 그 팀의 첫 결과를 함께 내놨어요. 클로드 에이전트가 방대한 DNA 데이터베이스를 스스로 뒤져서, 지금까지 아무도 정리해 두지 않았던 효소 시스템을 찾아냈다는 내용이에요. 사람이 개입한 건 처음에 건넨 프롬프트 한 줄과 실험실에서의 검증뿐이었고, 그사이 무엇을 파고들지 고르는 일은 에이전트가 했어요. 앤스로픽은 이 시스템에 배열 연관 역전사효소, 줄여서 ART라는 이름을 붙였어요.

이게 왜 새로운 이야기인지 알려면 유전체 마이닝이라는 작업이 원래 어떻게 굴러가는지 봐야 해요. 서열 데이터베이스는 4년마다 두 배로 불어나서 사람이 훑을 수 있는 규모를 한참 넘었고, 그래서 자동 파이프라인이 대신 뒤져요. 문제는 그 파이프라인이 무엇을 새것으로 칠지 미리 정해 놓고 출발한다는 점이에요. 공항 수하물 스캐너가 칼 모양만 잡아내도록 맞춰져 있으면 칼이 아닌 이상한 물건은 그냥 지나가 버리는 것과 같아요. 그래서 아무리 체계적인 조사도 마지막엔 사람 전문가가 눈으로 보며 이건 좀 이상한데 하고 걸러 내는 단계로 끝나는데, 바로 그 단계가 데이터 불어나는 속도를 못 따라가고 있었어요.

앤스로픽이 한 일은 그 마지막 단계를 에이전트에게 넘겨 본 거예요. 클로드에게 역전사효소의 흥미로운 새 사례를 찾아보라는 프롬프트를 주고 풀어 놨더니, 에이전트 약 950개가 21시간 동안 2억 1000만 토큰을 써 가며 데이터베이스를 훑었어요. 그 과정에서 역전사효소를 20만 개 넘게 모았고, 새 후보 시스템 3500개를 골라낸 뒤, 가장 그럴듯한 20개까지 좁혀서 사람이 읽을 수 있는 보고서로 정리했어요. 앤스로픽은 전문가 한 사람이 이런 분석을 하면 몇 주에서 몇 달이 걸린다고 적었어요.

결정적인 장면은 한 에이전트가 이상하게 생긴 역전사효소 근처의 원시 DNA 서열을 글자 그대로 읽어 내려가던 중에 나왔어요. 세션 기록에 남은 그 순간의 문장은 이랬어요. "역전사효소 옆의 DNA가 굉장하다. 탠덤 반복 배열이 눈으로 보인다. 저거 크리스퍼 같은 반복 배열 아닌가?" 그다음 행동이 더 흥미로워요. 에이전트는 반복 서열의 개수를 세고 간격을 재고, 이미 알려진 역전사효소 시스템들과 배치를 비교하고, 같은 패턴을 보고한 논문이 있는지 문헌을 뒤진 다음, 새로운 생물학적 시스템을 찾았다고 판단하고 사람 검토용 보고서를 제출했어요.

ART는 세 부분으로 되어 있어요. 역전사효소 본체, 그 옆에 붙은 파트너 유전자, 그리고 일정한 간격으로 늘어선 긴 DNA 반복 배열이에요. 주로 박테리아를 감염시키는 바이러스인 박테리오파지에서 발견되는데, 반복 배열의 생김새가 크리스퍼 배열을 닮았다는 게 핵심이에요. 크리스퍼 배열은 서로 다른 RNA 서열을 보관해 두는 서랍장 같은 구조고, 그 덕분에 크리스퍼 카스 시스템이 원하는 표적을 지정할 수 있는 도구가 됐거든요. 앤스로픽의 첫 실험에서도 ART 배열이 여러 개의 짧은 RNA로 나뉘어 발현되는 것이 확인됐고, 연구팀은 비슷한 원리가 작동할 가능성을 열어 뒀어요.

다만 이 시스템이 실제로 무슨 일을 하는지는 아직 아무도 몰라요. 앤스로픽도 기능을 밝히는 작업이 진행 중이라고 분명히 적었고, 역전사효소 자체는 기존 연구에서 이미 확인된 것이며 클로드가 처음 알아본 것은 그 옆에 붙은 배열과 추가 단백질이라는 구성이라고 선을 그었어요. 크리스퍼 유전자 편집을 개척한 펑 장 MIT 브로드연구소 교수는 프리프린트를 읽고 이렇게 말했어요. "AI 에이전트가 생물학적 발견에 기여할 수 있다는 것을 보여 주는 흥미로운 사례다. 역전사효소와 연관된 RNA 반복 배열을 찾아낸 것은 정말 흥미롭고 더 들여다볼 가치가 있다." 기대와 유보가 한 문장씩 들어 있는 평가예요.

실험실 이야기도 같이 읽을 만해요. 베이 에어리어에 있는 이 연구소는 흔한 분자생물학 실험실의 모습이고, 생물안전 등급 1과 2 범위의 연구만 하며 사람을 감염시키는 병원체는 다루지 않아요. 그리고 모든 실험은 사람 과학자가 직접 해요. 앤스로픽은 실험실 작업을 AI로 가속하는 시도도 해 봤지만 분자생물학 연구에 따라붙는 즉흥적인 작업 흐름에는 잘 맞지 않았다고 적었어요. 에이전트가 맡은 자리는 가설을 만들어 내는 쪽이고, 그걸 걸러 내고 손으로 확인하는 쪽은 여전히 사람이에요.

이 팀이 지나가듯 쓴 대목 하나가 오래 남아요. 클로드가 가설을 워낙 많이 쏟아내는 바람에, 이제는 가설 자체가 연구 대상이 됐다는 거예요. 한 번의 캠페인에서 후보 보고서가 수백에서 수천 건씩 나오니까, 테스트할 가치가 있다고 판단한 것과 제쳐 둔 것이 무엇 때문에 갈렸는지를 따져 보고, 거기서 얻은 기준을 다시 클로드에게 주는 지시문에 넣고 있어요. 연구자의 안목이라고 부르던 것을 문장으로 적어 모델에게 가르치고 있는 셈이에요. 도구를 쓰는 법이 아니라 판단하는 법을 넘기는 단계라, 이런 팀이 앞으로 무엇을 쌓게 될지는 여기서 갈려요.

그래서 이번 발표에서 진짜로 값이 나가는 건 ART라는 효소가 아니에요. 효소의 기능은 앞으로 실험이 밝혀 줄 것이고 끝내 안 풀릴 수도 있어요. 중요한 건 데이터를 훑다가 어 이건 이상한데 하고 멈춰 서는 일, 훈련된 눈을 가진 사람만 할 수 있다고 여겨지던 그 일을 에이전트가 21시간 만에 해냈다는 사실이에요. 제한효소도 택 중합효소도 크리스퍼도 전부 누군가 이상한 것을 알아보면서 시작됐다는 걸 떠올리면, 앤스로픽이 모델만 만들지 않고 실험실까지 직접 지은 이유가 분명해져요. 병목은 이제 데이터를 읽는 쪽이 아니라, 읽어 낸 것을 검증할 손이 얼마나 되느냐로 옮겨 갔어요.