환경단체·바이커, 구글 데이터센터 반대 청원 전달

11월 4일 오후, 영국 곤충 보전 단체 버그라이프의 제이미 로빈스 프로그램 매니저가 런던 킹스크로스에 있는 구글 영국 본사 입구로 걸어 들어갔다. 손에는 런던 동쪽 약 15마일 거리의 서록에 대형 데이터센터를 짓겠다는 계획을 접으라는 청원 내용을 담은 서한이 들려 있었다. 서명자는 5만 5,000명에 가까웠다. 뒤에서는 환경단체와 야생동물 단체 회원들, 그리고 오토바이 경주 클럽 바이커들이 구글에게 다른 곳을 "검색하라"는 손팻말을 들었다. 보도에 따르면 로빈스는 "데이터센터에 반대하는 지역 캠페인 단체가 매주 생겨나고 있다"고 말했다.

구글이 데이터센터 부지로 고른 곳은 2018년 문을 닫은 스피드웨이 경주장 아레나 에식스다. 런던을 둘러싼 순환 고속도로와 간선도로가 만나는 주유소 옆, 52헥타르 땅에 옛 경주장 잔해와 풀밭, 호수가 남아 있다. 경주가 끝난 뒤 이곳은 지방 야생동물 보호구역으로 지정됐다. 버그라이프에 따르면 갈색띠카더벌과 다섯띠바구미벌, 칙칙한팔랑나비를 비롯한 무척추동물 수백 종과 멸종위기 식물 넓은잎솜나물, 적색목록에 오른 나이팅게일이 산다. 구글은 2023년 자회사를 통해 부지를 사들였고, 구글 관련 법인 글로벌 인프라스트럭처 UK는 2025년 5월 12일 서록 의회에 개발 허가를 신청했다.

반대 연대는 이유가 제각각이다. 버그라이프와 지역 야생동물 단체는 희귀 꿀벌과 식물의 서식지가 사라진다고 본다. 비영리단체 폭스글러브는 데이터센터가 해마다 최대 57만 톤의 이산화탄소를 내뿜어 영국 정부의 탄소 예산 안에서 감당할 수 없다고 주장한다. 서록 해머스 오토바이 클럽은 그 자리에서 다시 경주를 하고 싶어 한다. 해머스는 브레이크 없는 500cc 메탄올 오토바이로 흙 트랙을 도는 스피드웨이 팀이다. 보도에 따르면 해머스의 마크 섹스턴 이사는 "우리는 이질적인 존재고 반대하는 근거도 다르다, 그래서 캠페인 전체에 꽤 쓸모가 있다고 생각한다"고 말했다.

서식지 손실 규모를 두고는 숫자가 맞선다. 버그라이프는 계획대로라면 부지의 핵심 서식지인 옛 개발지 모자이크 서식지의 80% 이상이 사라진다고 분석했다. 메탈이 내려받아 확인한 버그라이프의 2025년 8월 14일 자 2쪽 서한은 개발 신청 서류에 적힌 "보호구역 안 서식지의 약 절반이 사라진다"는 문장을 인용해, 그 넓이가 32에이커가 넘는다고 짚었다. 서한은 구글이 2025년 지속가능성 보고서에서 2024년 말까지 자사 캠퍼스에 약 74에이커의 서식지를 만들거나 복원했다고 자랑한 대목과 이를 나란히 놓았다. 수신인은 케이트 알레시 구글 영국 대표였고, 그때 청원 서명자는 2,500명을 넘긴 상태였다.

주민 여론도 한쪽으로 쏠렸다. 보도에 따르면 계획 당국에 접수된 일반 의견 1,000건 가운데 찬성은 단 1건이었다. 서록 의회는 상당수가 지역 바깥 거주자가 낸 의견이라고 설명했다. 버그라이프와 에식스 야생동물 트러스트, 폭스글러브, 에식스 필드 클럽은 10월부터 지지자들에게 의회 앞 반대 청원을 독려해 왔다. 버그라이프 캠페인 페이지에 따르면 11월 4일 전달 직전 서명은 5만 4,000명을 넘었다.

메탈이 확인한 11월 공동 입장문 1쪽에는 이 연대의 요구가 정리돼 있다. 버그라이프와 폭스글러브, 서록 해머스, 에식스 필드 클럽, 에식스 야생동물 트러스트, 식물 보전 단체 플랜트라이프 등이 이름을 올렸다. 입장문은 구글의 계획이 국제공항보다 많은 탄소를 내뿜고 극심한 가뭄 스트레스 지역의 귀한 물을 쓰면서 지역에 돌아가는 이득은 적다고 주장했다. 사라지는 서식지를 대신할 대체 서식지가 멀리 콜체스터에 제안됐다는 점도 문제로 꼽았다. 주민의 거의 3분의 1이 녹지에 접근하기 어려운 자치구에서, 이 땅을 야생동물 서식지이자 해머스의 홈 경기장으로 되살려 공공 녹지로 열자는 것이 그들의 대안이다.

구글은 반대 논리가 계획에 대한 오해에서 나왔다고 반박한다. 보도에 따르면 구글은 서식지 일부를 남기고 멸종위기 식물을 다른 곳으로 옮겨 심어 생물다양성 순증을 달성하고, 새 재생에너지 발전원에 돈을 대 배출량을 상쇄하겠다고 밝혔다. 경주장은 이미 수년째 쓰이지 않아 귀중한 지역 시설을 잃는 것도 아니라는 입장이다. 애덤 엘먼 구글 유럽·중동·아프리카 지속가능성 디렉터는 "버그라이프와 다른 단체들이 가진 우려와, 이 부지가 지속 가능하게 개발돼야 한다는 기대를 우리도 공유한다"며 "좋은 이웃이 되고 싶다"고 말했다.

서록의 대치는 유럽 곳곳으로 번지는 데이터센터 반대 흐름의 한 장면이다. 같은 주 암스테르담에서는 시위대가 마이크로소프트 데이터센터 공사장의 크레인에 올라 AI 반대 현수막을 펼쳤다. 영국 정부는 AI 산업으로 흘러드는 수천억 달러의 몫을 잡고 해외 컴퓨팅 의존을 줄이려 데이터센터 건설을 장려하고 있지만, 폭스글러브는 최근 소송으로 정부가 런던 서쪽 데이터센터의 계획 허가를 철회하게 만들었다. 보도에 따르면 미국에서도 일부 주가 데이터센터 인허가를 동결하거나 유예했다. 메탈은 펜실베이니아 데이터센터 반대가 초당적 연대로 번진 흐름과 환경단체들이 AI를 쓰면서도 데이터센터 영향을 경고한 소식을 보도한 바 있다.

사회학의 눈으로 보면 서록 연대가 흥미로운 지점은 곤충학자와 스피드웨이 팬이 같은 손팻말을 들었다는 사실 자체다. 이해관계가 서로 다른 집단이 하나의 개발 계획에 각자의 언어로 반대할 때, 그 반대는 특정 집단의 민원이 아니라 장소를 둘러싼 지역의 기억과 쓰임새 전체의 문제로 바뀐다. 구글이 내세우는 생물다양성 순증과 탄소 상쇄는 장부 위의 균형이지만, 반대편이 지키려는 것은 40년 동안 경주와 자연이 함께 자란 바로 그 땅이다. 서식지를 콜체스터로 옮기겠다는 제안이 설득력을 잃는 이유도 여기에 있다.

서록 의회는 구글의 기본 계획 신청에 대해 내년 초 결정을 내릴 예정이라고 밝혔다. 그 뒤에도 구글은 더 세부적인 개발 계획을 내야 하고, 이는 또 한 차례의 긴 심사를 거친다. 보호 단체 프로텍트 더 와일드의 롭 파우널 설립자는 "지금 희망이 많으냐고 묻는다면 아니다"라면서도 "하지만 이것은 거대한 얼음덩어리에서 또 한 조각을 떼어 내는 일"이라고 말했다. 로빈스는 "이런 계획 반대 캠페인은 몇 년씩 이어질 수 있다, 소모전"이라고 말했다.