FAA 지상 정지, AI 관제 SMART 신뢰 논란

미국 연방항공청(FAA)이 11월 13일(미국 시간) 전국 지상 정지를 내린 뒤, 9월 도입한 AI 기반 항공 교통 관리 도구 SMART를 둘러싼 신뢰 논란이 다시 불붙었다. 숀 더피 미국 교통부 장관은 이날 오후 3시 36분 전국의 접근관제소와 항로관제센터에서 레이더와 통신 데이터가 불안정해졌고, 지상 정지를 내린 시점에 하늘에 떠 있던 항공기가 3,500대를 넘었다고 밝혔다. 영공은 동부 시간 오후 8시 15분에 다시 열렸다. 더피 장관은 원인으로 오래된 아날로그 TDM 통신망의 스위치와 라우터 과부하를 지목하며 "SMART는 완전히 분리돼 있다, 연결조차 돼 있지 않다"고 말했다.

행정부는 사이버 공격의 증거가 없고 SMART가 통신 장애와 관련됐다는 징후도 없다고 발표했다. 그러나 보도에 따르면 마크웨인 멀린 국토안보부 장관은 같은 날 밤 AI 고장 가능성을 확실히 배제할 수 있느냐는 질문에 "지금은 확실한 것이 없다"고만 답했다. 더피 장관은 멈춘 것은 오래된 하드웨어였고 이미 교체한 새 IP 스위치는 멈추지 않았다며, 의회에 관제 시스템 전면 재건 예산을 요구했다. 지상 정지 뒤 공중의 항공기는 400대 아래로 줄었고, 더피 장관은 운항 정상화에 시간이 걸릴 것이라고 덧붙였다.

SMART는 9월 21일 더피 장관과 브라이언 베드퍼드 FAA 청장이 공개한 도구다. 정식 명칭은 Strategic Management of Airspace, Routes and Trajectories이고, 기상과 비행 경로, 교통 흐름, 관제사 인력 지표 등 데이터 흐름 200개를 한 플랫폼에 모은다. AI 엔진이 이 데이터를 종합해 항공기가 어디로 몰리고 체계가 얼마나 감당할 수 있으며 어디서 혼잡과 기상 문제가 생길지 시각화한다. FAA는 이를 사후 대응에서 예측으로 옮기는 전환이라며 몇 시간, 며칠, 몇 주 앞을 계획할 수 있다고 설명했다. 개발은 보스턴의 데이터 기업 에어스페이스 인텔리전스가 맡았고, FAA는 공개 당일 워싱턴 D.C. 주변 영공에서 제한 모드로 운용을 시작해 몇 달에 걸쳐 단계적으로 넓히기로 했다.

FAA는 SMART가 관제사의 역할을 대신하거나 항공기 조종을 넘겨받을 수 없다고 못박았다. 모든 권고는 FAA 직원이 검토하고, 각 관제 시설의 현장 책임자가 일정 제안을 받아들일지 넘길지 정한다. 베드퍼드 청장은 "SMART를 진행 중인 하드웨어 업그레이드와 결합하면 지연을 줄이고 교통을 최적화하며 전국 영공 수용력을 열어 둘 도구를 갖게 된다"고 밝혔다. 스콧 커비 유나이티드항공 CEO는 "우리가 생각하는 대로 작동한다면 지난 수십 년 동안 있었던 어떤 일보다 지연과 결항을 더 많이 줄일 것"이라고 말했다. 교통부는 관제 현대화에 125억 달러를 투입해 2028년 말까지 13개 작업 갈래를 마칠 계획이라고 밝혔다.

의회에서는 견제가 나왔다. 보도에 따르면 민주당 의원 20여 명은 10월 13일 회계감사원에 SMART 검토를 요청하는 서한을 보내며, 이 도구가 안전에 결정적인 정보를 환각으로 지어낼 수 있다는 우려를 적었다. 인력 문제도 겹친다. FAA는 5월 현역 관제사 인력 목표를 2024년 목표였던 1만 4,633명에서 1만 2,563명으로 낮추며 현대적 인력 모델과 일정 도구를 근거로 들었다. 교통부가 밝힌 현재 관제탑 인력은 약 1만 1,000명이다. 보도에 따르면 최근 은퇴한 한 FAA 직원은 익명을 전제로 "말 그대로 우리가 후회하게 될 판도라의 상자"라고 말했다.

찬성론도 만만치 않다. 보도에 따르면 교통부 감찰관 출신 항공 변호사 메리 스키아보는 "SMART 프로그램은 중요한 개선"이라며 공중 충돌과 활주로 침범, 수많은 근접 비행, 지연과 운항 중단이 이어지는 지금의 항공 환경을 원하는 사람은 없다고 말했다. 엠브리리들 항공대학교의 항공교통관리 교수 마이클 매코믹은 항공기 궤적 전체를 볼 계산 능력이 있으면 충돌 지점을 미리 볼 수 있다며 "잠재적 충돌을 일찍 알수록 해결에 드는 노력이 줄어든다는 것이 항공 교통 관제의 일반 원칙"이라고 설명했다.

관제 뒤편에서는 조종석의 자동화도 빨라지고 있다. 조비 에이비에이션은 9월 18일 자율비행 기술을 얹은 개조 세스나 캐러밴 J208이 미국 대륙을 처음으로 자율 횡단했다고 발표했다. 캘리포니아 콘코드의 뷰캐넌필드 공항을 떠나 피닉스 디어밸리, 포트워스 얼라이언스 공항, 사우스캐롤라이나 쇼 공군기지를 거쳐 노스캐롤라이나 데어카운티 지역공항에 내리기까지 3,199마일을 나는 동안 탑승한 안전 조종사의 조종 입력은 0이었다. 지상 활주와 이륙, 순항, 착륙은 최대 2,323마일 떨어진 캘리포니아 본부와 쇼 공군기지에서 원격으로 감독했고, 항공기는 뇌우를 실시간으로 피해 경로를 바꿨다. 조벤 비버트 조비 창업자 겸 CEO는 "이번 미국 횡단은 항공의 새 시대를 엿보게 한다"고 밝혔다.

조비는 이 자율 기술이 2024년 인수한 엑스윙의 자율 스택을 바탕으로 400회 넘는 비행과 800시간의 자동 비행을 쌓았다고 밝혔다. 보도에 따르면 조비는 4월 존 F. 케네디 공항에서 맨해튼 헬기장 세 곳으로 뉴욕시 안 첫 지점 간 eVTOL 비행을 했고, 이는 트럼프 행정부가 3월 시작한 eVTOL 통합 시범 프로그램(eIPP) 아래에서 이뤄졌다. 메탈이 확인한 FAA의 eIPP 안내 자료 2쪽에 따르면 FAA는 2026년 3월 플로리다·유타·텍사스 교통부와 뉴욕뉴저지 항만청 등 8곳을 파트너로 골랐고, 프로그램은 첫 프로젝트 가동 뒤 3년간 이어진다. 같은 자료는 eIPP가 인증 요건을 우회하는 수단이 아니며 참여 항공기는 이미 FAA 형식 인증 절차를 밟고 있어야 한다고 적었다.

드론 배송도 속도를 낸다. 보도에 따르면 FAA는 2023년부터 조종자 가시권 밖 배송 드론 비행에 면제를 내주기 시작했고 연말까지 이를 영구 규칙으로 바꿀 수 있다. 아마존은 8월 연말까지 미국 500곳으로 드론 배송을 넓히겠다고 발표했고, 월마트는 2027년 말까지 매장 270곳에서 드론 배송을 계획하고 있다. 유럽은 반대 방향으로 갔다. 에어버스와 다소는 2017년 유럽항공안전청(EASA)에 여객기 단일 조종사 운항 검토를 요청했지만, 유럽조종사협회의 강한 반발 속에 EASA는 지난해 이 계획을 접었다.

기술적 숙제도 남아 있다. 보도에 따르면 연구자들이 지금 집중하는 방식은 오프라인에서 학습한 뒤 가중치를 고정해 배치하는 결정론적 신경망이다. 이런 모델은 환각을 일으키지 않지만, 콜린스 에어로스페이스 연구원 대런 코퍼는 2021년 논문에서 학습 때 겪지 못한 상황을 만나면 예상치 못한, 잠재적으로 위험한 출력을 낼 수 있다고 지적했다. 매코믹 교수는 AI가 실시간 관제 결정을 내리는 첫 무대가 드론 허브와 eVTOL 버티포트 주변의 일부 회랑이 될 가능성이 크다며, 그 물량을 기존 관제가 맡으면 국가 공역 체계가 감당하지 못할 것이라고 내다봤다.

메탈은 우버와 웨이브가 런던에서 자율주행 택시를 시작한 소식을 보도한 바 있으며, 하늘의 자동화는 땅보다 실패 비용이 커서 책임의 문제가 더 날카롭다. 테크 변호사의 눈으로 보면 이번 논란의 핵심은 AI가 결정을 내리느냐가 아니라 권고를 받아들인 사람이 그 근거를 검증할 수 있느냐다. FAA는 SMART의 모든 권고를 사람이 검토한다고 밝혔지만, 관제사 인력 목표를 낮춘 근거로 일정 도구를 든 이상 사람의 검토가 형식에 그칠 위험도 함께 커진다. 지상 정지를 일으킨 것은 아날로그 장비였고 SMART는 연결조차 되지 않았다는 것이 정부 설명이다. 그럼에도 회계감사원 검토 요청과 eIPP의 인증 조항이 보여 주듯, 항공의 AI는 이제 성능보다 누가 어떤 기록으로 책임지는지를 먼저 증명해야 하는 단계에 들어섰다.