인실리코

인실리코란 실제 세포나 시험관 대신 컴퓨터 화면 안에서 실험을 해 보는 것이다. 라틴어로 「실리콘(컴퓨터 칩의 재료) 안에서」라는 뜻인데, 요리에 비유하면 실제 재료를 사서 불에 올리기 전에 레시피 프로그램으로 맛과 온도를 미리 계산해 보는 것과 비슷하다. 실패해도 재료가 상하거나 시간이 오래 걸리지 않으니 훨씬 빠르고 저렴하게 여러 번 시도해 볼 수 있다.

다만 컴퓨터 안에서 그럴듯해 보인다고 실제로도 그렇게 작동한다는 보장은 없다. 레시피 프로그램이 맛있을 거라 예측해도 실제로 만들어 먹어 보기 전엔 확신할 수 없는 것처럼, 인실리코로 설계한 결과물은 결국 실험실에서 진짜 재료로 다시 확인하는 과정을 거쳐야 한다.

기사에서 클로드가 표적 단백질 정보만 받고 24시간 동안 후보 단백질을 생성하고 접힘 구조를 예측한 과정이 바로 인실리코 작업이에요. 이렇게 컴퓨터 안에서 골라낸 설계를 Adaptyv Bio와 GenScript라는 실제 실험실이 합성해 결합 여부를 확인했는데, 컴퓨터 안에서 유망해 보였던 설계 전부가 실제로 통한 건 아니고 절반 가까이만 결합에 성공했어요. 「컴퓨터가 골랐으니 곧 신약」이라는 오해와 달리, 인실리코 결과는 실험실 검증을 거쳐야 비로소 의미를 갖는다는 점이 이 사례가 보여주는 핵심이에요.