구조 예측기

구조 예측기는 서열이라는 한 줄짜리 설계도만 보고, 그 분자가 공간에서 어떤 입체 모양으로 접힐지 미리 계산해 내는 프로그램이다. 종이접기 도안만 보고 완성됐을 때 모양을 머릿속으로 그려보는 것과 비슷하다고 생각하면 된다. 단백질은 아미노산이 실처럼 길게 이어진 물질인데, 그 실이 어떻게 구불구불 접히느냐에 따라 하는 일이 완전히 달라진다.

이 예측이 중요한 이유는, 두 분자가 서로 딱 붙게 만들려면 먼저 각자의 모양을 알아야 하기 때문이다. 모양을 잘못 짚으면 아무리 서열을 정교하게 설계해도 실제 실험실에서는 붙지 않는 결과물이 나온다. 그래서 새로운 단백질을 설계하는 작업에서는 구조 예측기가 서열을 고르는 작업과 짝을 이뤄 함께 쓰인다.

최근에는 이 예측기가 혼자 쓰이기보다, 표적과 새 단백질이 만났을 때 함께 어떤 모양으로 붙는지까지 계산하는 방식으로 발전하고 있다. 이렇게 두 구조를 동시에 접어보는 계산은 따로 이름이 붙어 있는데, 관련 항목에서 더 볼 수 있다.