커넥토믹스

커넥토믹스는 뇌 속 신경세포(뉴런) 하나하나와 그것들을 잇는 연결(시냅스)을 모조리 찾아내 지도로 그리는 작업이다. 도시의 골목길 하나까지 빠뜻없이 그린 지도를 상상하면 된다. 다만 여기서 도로는 뉴런이고, 도로가 서로 만나는 교차로는 시냅스다.

이 지도를 만드는 방법은 이렇다. 뇌를 종이처럼 아주 얇게 수백만 장으로 잘라 각 단면을 전자현미경으로 찍는다. 그런데 이 낱장 사진들은 그 자체로는 아무 의미가 없다. AI가 사진 속 픽셀 하나에서 시작해 같은 신경세포에 속한 다른 픽셀을 전부 찾아내면서, 흩어진 단면 사진들을 다시 하나의 3차원 신경망 모양으로 짜맞춘다. 이렇게 재구성된 결과를 사람 연구자가 한 건씩 눈으로 확인하는 검증 과정까지 거쳐야 비로소 완성된 지도가 된다.

인간 뇌에는 뉴런이 860억 개나 있어서 지금 기술로는 전체를 지도화하기 어렵다. 그래서 과학자들은 몸집이 작고 뉴런 수가 훨씬 적은 초파리 같은 생물의 뇌부터 커넥토믹스로 지도화하며, 언젠가 더 복잡한 뇌를 이해할 실마리를 쌓아가고 있다.

기사에서는 "커넥토믹스 작업은 뇌를 수백만 개의 얇은 단면으로 자르고 각 단면을 촬영한 뒤, 컴퓨터와 AI로 그 이미지들을 이어 붙이는 과정을 거쳐요"라는 식으로 쓰였어요. 커넥토믹스는 특정 AI 모델이나 제품 이름이 아니라, 뇌 전체의 연결 지도를 그리는 연구 분야와 방법론을 가리키는 말이라는 점을 헷갈리지 않으면 된다.